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國際空間站將用雷射擊落太空垃圾

科學家們正在考慮在ISS上使用軌道雷射，以避免太空垃圾與空間站發生撞擊。（NASA）

太空雷射，這聽上去簡直就像科幻電影中星球大戰的場景。但事實上，科學家們正計劃在國際空間站（ISS）安裝雷射發射裝置，這當然不是為了太空戰，而是為了擊落在近地空間中漂浮的太空垃圾。

這種構想雖早已存在，但能夠安全地將其實現的技術，最近才剛剛開發出來，而且還不夠成熟。目前，來自法國、義大利、日本和俄羅斯的科學家們正在開展國際合作，試圖突破這一難題。

在近期召開的一次國際合作會議上，俄羅斯科學院（RAS）成員、太空專家Boris Shustov表示，科學家們將考慮在ISS上使用軌道激光，以避免太空垃圾與空間站發生撞擊，這些垃圾小至幾厘米，是環繞地球的太空垃圾中數量最多的一種。

RAS應用物理研究所是參與該雷射項目的科學家們的聯絡處，其領導人Oleg Palashov透露，這一設想早在2015年由日本科學家提出。項目的最初計劃是，雷射發射器使用10,000個光纖通道滿負荷工作，但這將消耗ISS的全部電力產出。

目前，科學家們正在努力嘗試使用該研究所研製的100個“細桿”來代替光纖，在產生同樣的能量的同時，卻只需消耗ISS全部電力產出的5%。雷射發射器能夠發射10秒，再充電需要200秒。雷射的範圍將達到10公里（6.2英里），整套裝置重約500公斤（1,100磅）。

ISS在距離地球大約400公里的近地軌道上運行，為了避讓太空垃圾，不得不例行調整其軌道。當火箭或宇宙飛船被廢棄或破損時，就成了太空垃圾，因為彼此間的撞擊、或在太空惡劣環境的輻射下，它們常解體為小部件，對人類以後的太空探索構成巨大威脅。

NASA在定期跟蹤17,000個比蘋果大的、以及50萬個比玻璃彈子大的太空垃圾，。另外還有約200萬片大於一毫米的垃圾，在地球軌道上以17,500英里/小時的速度飛行。在這一速度下，即便是很小的物體都能帶來實質性的損壞，就像ISS太陽能面板上被擊穿的洞。

中國科學家先前也曾提出過一項計劃，在人造衛星上安裝雷射裝置來摧毀太空垃圾，或至少將其驅趕至飛向地球的軌跡上，然後在穿越大氣層時自行焚毀。◇